藝名「空谷蘭」的歌女金玉蘭色藝俱佳,捧場者眾.蘭遭警察局局長糾纏,內務總長之子魏孟元挺身相救,二人漸生情愫,結為夫婦.婚後,蘭誕下一子,卻因出身寒微,飽受魏家上下歧視.蘭母病逝,蘭回娘家辦理後事,重遇

民国年间，花钱捐得县长的马邦德（葛优饰）携妻（刘嘉玲饰）及随从走马上任。途经南国某地，遭劫匪张麻子（姜文饰）一伙伏击，随从尽死，只夫妻二人侥幸活命。马为保命，谎称自己是县长的汤师爷。为汤师爷许下的财富